L'IRM fonctionnelle permet de localiser les zones activées par une tâche ou une émotion. De nombreux groupes de recherche se sont penchés sur la question du sexe (Maravilla et al. Int J Imp Res 2007)! Que se passe-t-il dans le cerveau lors de l'excitation sexuelle? La même chose chez les hommes et les femmes? Un voyage dans les coulisses du plaisir...

Plusieurs études ont utilisé la projection dans l'IRM d'images ou de vidéos à caractère érotique pour éveiller l'excitation sexuelle. Plus facile chez les hommes... Pourtant hommes et femmes présentent plusieurs zones d'activations bilatérales similaires: partie antérieure du cortex cingulaire, cortex medial-prefrontal, orbito-frontal, insulaire, occipito-temporal, amygdale et striatum ventral. Les hommes activent également le thalamus et l'hypothalamus, d'autant plus que l'excitation est forte (Karama et al. Hum Brain Mapp 2002). L'amygdale, qui fait partie du système limbique, semble également jouer un rôle majeur chez l'homme (Hamann et al. Nat Neurosci 2004).

Des études en tomographie par émission de positrons (PET scan), technique plus ancienne que l'IRM fonctionnelle, ont été plus loin. Ils ont imagé des volontaires masculins pendant que leur partenaire les stimulait manuellement jusqu'à l'éjaculation et l'orgasme (Holstege et al. J Neurosc 2003). Des activations ont été observées entre autres dans l'aire tegmentale ventrale, également activée lors d'extase à l'héroïne. Les 2 phénomènes ne sont peut-être pas si lointains!

A noter que mis en condition de jalousie, les hommes présentent des activations dans des zones liées à la sexualité et à l'aggressivité (amygdale et hypothalamus), alors que les femmes activent plutôt la partie postérieure du sillon temporal supérieur (Takahashi et al. Neuroimage 2006). A éviter...

L’imagerie par résonance magnétique (IRM) permet d’acquérir des images en coupes du cerveau. Sur les images dites « anatomiques », on peut visualiser en nuances de gris l’anatomie cérébrale et ses lésions. Par contre, on ne peut pas individualiser les faisceaux de matière blanche. Grâce à l’imagerie du tenseur de diffusion (DTI), une technique IRM récente basée sur la diffusion des molécules d’eau, il est possible de créer des cartographies couleur de ces faisceaux. Dans cet article, j’explique cette technique en la comparant à la création d’une carte géographique. J’explique ensuite l’évolution de ces cartes pendant les premières années de la vie. Cette article est basé sur une étude que nous avons publiée dans la revue scientifique Neuroimage (Hermoye et al., Neuroimage 2005).